Nowa dyscyplina zawodowa obejmuje bardzo szeroki zakres usług związanych z montażem oraz testowaniem okablowania i specjalistycznego sprzętu, instalacją oprogramowania, a także projektowaniem i uruchamianiem kompletnych systemów, tzn. sieci komputerowych, systemów telekomunikacyjnych i infrastruktury teleinformatycznej dla budynków inteligentnych ITBI.Instalatorstwo sieciowe wymaga znajomości nie tylko technologii montażu systemów okablowania strukturalnego i systemów instalacyjnych, ale także oprogramowania i pełnej gamy sieciowych produktów sprzętowych. Dlatego instalatorstwo sieciowe jest interdyscyplinarną dziedziną zawodową; nie należy go mylić z elektroinstalatorstwem, chociaż w pewnym zakresie dyscypliny te pokrywają się. Przykłady usług z zakresu instalatorstwa sieciowego podano obok.
Na początku lat 1990, jako wynik burzliwego rozwoju sieci komputerowych i telekomunikacji, a ostatnio budynków inteligentnych, pojawiły systemy okablowania strukturalnego. Umożliwiają one uniwersalne okablowanie budynku (często jeszcze przed oddaniem go do eksploatacji), likwidują różnorodność okablowania – związaną z różnymi technologiami sieciowymi – przez co umożliwiają osiągnięcie wysokiego poziomu estetyki i niezawodności infrastruktury kablowej. W instalatorstwie sieciowym systemy okablowania strukturalnego odgrywają pierwszorzędną rolę.
Z systemami okablowania strukturalnego, a zatem i z instalatorstwem sieciowym, są ściśle związane systemy instalacyjne, służące do technologicznego „okrycia” i estetycznego wkomponowania infrastruktury kablowej w konstrukcję budynku. Należą tutaj przede wszystkim następujące elementy:
Uniwersalność okablowania strukturalnego pozwala na budowę sieci w budynku lub w wielu budynkach (campus) w sposób modułowy. Podstawowym modułem jest rejon kablowania (RK) obejmujący obszar, w którym można zainstalować 50–500 przyłączy (komputerowych K, telefonicznych T – sterujących S). Zwykle pośrodku RK, aby nie przekroczyć długości miedzianych kabli UTP, FTP lub STP powyżej 90 m, instaluje się kondygnacyjny punkt dystrybucyjny KPD, składający się z jednej lub kilku szaf dystrybucyjnych SD. W mniejszych rejonach zamiast szaf instaluje się ramy lub stojaki dystrybucyjne.
Szafy, ramy i stojaki dystrybucyjne służą do instalowania pasywnych (krosownice miedziane i światłowodowe) i aktywnych (huby, przełączniki, routery, mosty) komponentów sieci. W szafach tych zbiegają się miedziane kable UTP, TP lub STP, wieloparowe kable telefoniczne i kable światłowodowe z danego rejonu kablowania. Różnej długości kable krosujące (miedziane i światłowodowe) umożliwiają łączenie (krosowanie) dowolnego portu krosownicy z wymaganym portem komponentu aktywnego. Typowe rozwiązanie szafy dystrybucyjnej (SD) zawiera: w górnej części szafy znajdują się listwy zasilające aktywne komponenty sieci, poniżej których montuje się elementy bierne sieci (krosownice i tablice z wieszakami) i kable krosujące. Typowym przykładem jest instalacja sieci telefonicznej w dużym, pięciokondygnacyjnym budynku (parter, I p, II p, III p, IV p), przy czym na każdej kondygnacji instaluje się szafę dystrybucyjną.
Najmniejszym modułem w sieci strukturalnej jest miejsce pracy MP (Work Location), w różny sposób nazywane przez polskich integratorów systemowych (np. SR – stanowisko robocze, PEL – punkt elektryczno-logiczny). Dla stanowiska pracy określa się liczbę przyłączy komputerowych K, przyłączy telefonicznych T i elektrycznych E. Najczęściej przyjmuje się miejsce pracy, w którym K=1, T= i E=2.
Okablowanie strukturalne i systemy instalacyjne stwarzają praktyczną możliwość budowy różnych systemów sieciowych wykorzystujących tę samą infrastrukturę kablową. Oznacza to w praktyce, że na przykład sieć komputerowa, wydzielona instalacja elektryczna, sieć telefoniczna, system kontroli dostępu, system przeciwpożarowy i telewizja przemysłowa mogą funkcjonować z wykorzystaniem takich samych komponentów systemu instalacyjnego i systemu okablowania strukturalnego. Należy jednak z naciskiem podkreślić, że tak złożona struktura sieciowa wymaga od jej projektantów szczególnie wnikliwego potraktowania schematów montażowych i projektów punktów dystrybucyjnych, w dużym stopniu decydujących o spełnieniu warunku koegzystencji. Na przykład zaprojektowanie na początku tylko sieci komputerowej i telefonicznej może nastręczać kłopoty później, gdy system ma być rozbudowywany o system kontroli dostępu czy system przeciwpożarowy; może po prostu zabraknąć miejsca w szafach dystrybucyjnych i korytach kablowych.
Główną przyczyną uszkodzeń sieci komputerowej są awarie sieci zasilającej. Problem ten najczęściej rozwiązuje się, budując wydzieloną (dedykowaną) sieć elektryczną, zasilającą tylko urządzenia komputerowe pracujące w sieci komputerowej. Dla dedykowanej instalacji elektrycznej buduje się wydzieloną rozdzielnicę elektryczną w pobliżu głównej rozdzielni danego obiektu. W miarę możliwości należy dążyć do tego, by rejony kablowania sieci komputerowej i elektrycznej pokrywały się. Oznacza to, że z każdym punktem dystrybucyjnym obsługującym określony rejon kablowania związana jest rozdzielnica elektryczna obsługująca ten sam rejon oraz zasilacz UPS ze swoim obwodem obejściowym BP (by-pass). W dużych instalacjach w budynkach inteligentnych często – dla poprawy niezawodności – instaluje się również agregaty prądotwórcze.
Współczesne instalacje sieciowe nie mogą być wykonywane na zasadzie umiejętności „złotej rączki”. Potrzebna jest dobra znajomość technologii, wsparta nowoczesnymi narzędziami, testerami i analizatorami sieci.
Zarówno wykonawcy, jak i inwestorzy muszą doskonale zdawać sobie sprawę z potrzeby ogniowej izolacji poszczególnych części budynku, w którym budowana jest instalacja teleinformatyczna. Zasadę tę można łatwo złamać, wykonując na przykład otwory między kondygnacjami w celu ułożenia infrastruktury kablowej. Po wykonaniu tych otworów niebezpieczeństwo przenoszenia się pożaru musi być (przez wykonawcę) zlikwidowane przez wybudowanie w tym miejscu przegrody ognioodpornej. Jest tu niezbędna znajomość metod oraz odpowiednich materiałów i narzędzi.
Instalacje światłowodowe stają się bardzo popularne także w Polsce. Ułatwieniem w ich popularyzacji jest fakt, że wszystkie firmy produkujące systemy okablowania strukturalnego oferują obecnie komponenty umożliwiające budowę instalacji światłowodowych, wykorzystujących wspólny system instalacyjny zarówno dla infrastruktury miedzianej, jak i optycznej.
Dla każdej instalacji sieciowej wykonawca powinien sporządzić bardzo szczegółową i czytelną dokumentację powykonawczą. Musi ona odzwierciedlać stan faktyczny oddawanej do eksploatacji sieci – często nawet znacznie różni się od dokumentacji projektowej. Dokumentacja powykonawcza powinna umożliwiać:
Instalacja sieciowa po jej wykonaniu powinna być odebrana przez komisję złożoną z przedstawicieli inwestora i wykonawcy. Aby uniknąć nieporozumień i usprawnić proces odbioru, najlepiej opracować i uzgodnić (między wykonawcą i inwestorem) dokument Procedura odbioru. Procedura powinna uwzględniać:
Instalatorstwo sieciowe znacznie wykracza poza ramy elektroinstalatorstwa; pokrywa się z nim jedynie w zakresie instalowania wydzielonych instalacji elektrycznych zasilających sprzęt komputerowy.