Bez stosowania techniki kompresji danych reprezentujących obrazy zarówno transmisja, jak i przechowywanie sygnałów wizyjnych (w tym obrazów nieruchomych) w postaci cyfrowej byłyby praktycznie niemożliwe. Ponieważ dane reprezentujące obrazy cyfrowe i sygnały wizyjne zawierają informacje nadmiarowe, odfiltrowanie zbędnych informacji (nie wpływających na treść obrazu) jest zasadniczym celem kompresji obrazowych. Miarą uzyskanej kompresji obrazu jest współczynnik kompresji (compression ratio) stanowiący iloraz długości oryginalnego łańcucha danych do długości łańcucha danych po kompresji. Jakość odtwarzanych obrazów zwykle określa się subiektywnie (istnieją rzadko używane narzędzia i metody obiektywne) na podstawie oceny obserwatorów postępujących zgodnie z międzynarodowymi warunkami pomiaru subiektywnej jakości obrazów (w tym telewizyjnych). Średnia wartość ocen wyrażona w skali MOS (Mean Opinion Score) w zakresie od 1 (zły) do 5 (znakomity) służy jako podstawa do porównań i oceny poszczególnych sposobów kompresji i jej efektywności.
Parametry obrazu
Koncepcja zdalnego przesyłania i odbioru obrazów ruchomych opiera się na siedmiu podstawowych parametrach obrazowych:
- szybkość wyświetlania obrazów – określa liczbę transmitowanych nieruchomych obrazów (ramek) w ciągu sekundy (r/s). Przekaz sekwencji z szybkością 24 r/s daje zadowalającą płynność ruchu na ekranie, przekazy poniżej 15 r/s dają tylko wrażenie ruchu (seria nieruchomych obrazów), transmisje z szybkością 30 r/s stosuje się wyłącznie do przekazów wysokiej jakości (z dynamiką ruchu);
- skanowanie – proces związany z wybieraniem linii poziomych ekranu. Linie parzyste i nieparzyste są odświeżane w oddzielnych półobrazach dając dwukrotnie wyższą częstotliwość (np. dla NTSC – 30 r/s, 60 sekwencji, 60 Hz);
- rozdzielczość – definiuje ostrość obrazu. Określa liczbę rozróżnialnych punktów zaczernienia obrazu;
- format obrazu – określa relacje między bokami ekranu. Dla standardowych przekazów TV format wynosi 4:3 (16:9 dla EDTV);
- luminancja – odnosi się do jasności obrazu. Transmisja sygnałów wideo może zmieniać jasność obrazu przez zmianę mocy lub amplitudy sygnału;
- chrominancja – odnosi się do intensywności kolorów. Istnieje kilka standardów określających sposób kodowania koloru;
- synchronizacja – określająca poziomą i pionową synchronizację obrazu.